Il cane appartiene a una famiglia chiamata Canidi, cacciatori in branco. Altri membri di questa famiglia sono: lupi, volpi, coyote, sciacalli e cani selvatici. Canis familiaris è il nome scientifico del cane domestico.

I Canidi sono riusciti a diffondersi nei territori più disparati grazie alla loro struttura dentaria, adatta sia alla dieta carnivora che a quella vegetariana.

Ci sono diverse teorie sull'evoluzione del cane, tutte accomunate dal fatto che vi fosse un unico progenitore: il lupo.

Nel XIX secolo molti studiosi, tra cui anche Darwin, erano arrivati a sostenere che, vista la grande diversità delle razze canine, vi fosse stato più di un antenato selvatico.

Si pensò che alcuni membri della famiglia dei Canidi (lupo, sciacallo e forse anche il coyote e la iena) fossero stati addomesticati e che, più tardi, fossero stati incrociati geneticamente, creando così diverse nuove specie.

20.000 anni fa, per la prima volta, vennero addomesticati alcuni cuccioli di lupo. Da quel momento, fra cane e uomo, si creò il forte legame che avrebbe fornito agli uomini un amico fedele e prezioso.

Con l'avanzare della civilizzazione, anche i cani cominciarono ad evolversi svolgendo particolari funzioni nella comunità come cani da guardia e da pastore. Circa 150 anni fa, iniziò la selezione delle razze allo scopo di ottenere cani con particolari caratteristiche fisiche.

Alcune ricerche hanno rilevato una stretta analogia tra la struttura scheletrica dei lupi di taglia più piccola e quella dei primi cani domestici.

Le caratteristiche comportamentali e istintive tipiche dei nostri cani domestici possono essere ritrovate nei rapporti gerarchici che ci sono all'interno di un branco di lupi.

La domesticazione del cane da parte dell'uomo ha portato alla varietà delle razze. Oggi esistono in tutto il mondo più di 400 razze canine.